苹果用 4.5 亿美元和 24 颗卫星，实现了一个你用不到的功能

卫星通讯战未来

苹果的卫星 SOS 紧急联络功能于上周二开始提供给美国和加拿大的 iPhone 14 用户。并且此服务在 12 月份也会扩展到法国、德国、爱尔兰和英国，也不排除苹果扩展到更多的国家和地区。连上卫星，就有了希望随着这个功能的上线，苹果也公布了一则相关功能的广告片，以及一篇新闻稿，来介绍这个功能。以往来说，苹果新功能的宣传广告一般都有着相当的创意，看完之后总会一脸满足。但对于卫星通讯来说，则是少了几分创意，更多的是一种陈述。当你在荒无人迹的山头需要帮助，且也没有蜂窝网络和 WiFi，拿出 iPhone 14 并启用卫星 SOS 紧急联络，根据手机上的提示向救助部门发出紧急信号，并根据回传的消息进行补充。一去一回，紧急部门基本也掌握了救助者的情况与大概位置，施救也能够对症下药。而铺垫多年的卫星通讯功能，在苹果的规划当中，紧急联络算是一个最容易切入到消费场景的功能。为了这个功能上线，苹果早在 2017 年就开始着手研究相关方案。动用 24 颗卫星，花费 4.5 亿想要一个功能顺利落地，无关乎就两项，一是人才二是相关硬件措施。就拿苹果造芯来说，很早之前苹果先是吸纳人才，组建团队，再在以色列设立研发中心，从量变到质变的造芯历程，苹果用了十几年。苹果硬件高级副总裁 Johny Srouji. 图片来自：Apple而苹果造芯能力得到众人的许可，其实也是近几年一骑绝尘的 M 芯片。其实「卫星通讯」这个功能也比较类似，或者说苹果很擅长将工程师的一个个「脑洞」兑现成一个个新功能。早在 2014 年，卫星影像公司 Skybox Imaging 被 Google 收购，并入 Google 后，内部的迈克尔・特雷拉（Michael Trela）和前航空工程师约翰・芬威克（John Fenwick）也开始领导 Google 的卫星和航天器运营。2017 年，他们加入了苹果，依然着手研究和探索卫星技术。随后 2019 年，苹果也开始为他们招聘相关软件、硬件专家，组建多人团队，以及开始聘请航天航空领域和无线传输领域的高管。简单来说，就是苹果认为卫星通讯可行，且开始发力了。其实做卫星相关的项目费钱又费力，且成功率并不高。许多相关的公司往往耗费数十亿研发之后，一直没有找到可行变现的商业方案，最终也以破产收尾。在组建团队后，苹果并没有急于花钱发射卫星，组建自己的网络，而是开始物色相关合作伙伴。此前就与高通展开相关合作的 GlobalStar，也开始与苹果展开相关合作。其实在 iPhone 13 当中，苹果已经打通了硬件和软件，只要几行代码就可以开通相关的「卫星通讯」功能。但可能是为了拉满 iPhone 14 系列的新鲜感和辨识度，也可能是为了更好的打磨卫星通讯功能，苹果将卫星通讯功能延后了大半年的时间。在 iPhone 14 发布会之前，外界就猜测 GlobalStar 为苹果卫星通讯提供了 17 颗卫星。图片来自：GlobalStar而在上周二苹果官方的文档中，苹果也对这个数据进行了修正，实际上苹果共使用了 GlobalStar 在轨的 24 颗卫星（85% 的网络容量）。当 iPhone 14 用户发出求救信号，其中一颗卫星接收到信息之后，会将信息直接发送到位于世界各地的 GlobalStar 地面站，并由专人将信息移交至紧急服务本部门。除了动用卫星网络外，苹果还从先进制造基金（Advanced Manufacturing Fund）中拿出了 4.5 亿美元，对 GlobalStar 的一些基础设施进行修缮和加强。GlobalStar 地面站 图片来自：AppleGlobalStar 组建了一个 300 多人的团队，并且也借助 Cobham Satcom 老牌卫星和无线电品牌给地面站设计了高功率天线。过去 20 多年，GlobalStar 一直在美国本土提供卫星服务，随着苹果注入的资金，使其地面站的基础设施获得升级，苹果与 GlobalStar 也会把这个服务扩展到全球。苹果出钱为 GlobalStar 更新设备，和增加人手，其实也是为了自家卫星 SOS 紧急联络功能不会出差错。毕竟，按照苹果在发布会上的说法，这个功能并非是常规功能，而是在紧急时刻，能救人一命的非常规手段。稳定、好用、可靠，比什么都重要，而苹果针对这个功能的宣传片也没耍什么花活，而用了平铺直叙，想必也是如此。不管实用不实用，占了再说苹果全球营销副总裁 Greg Joswiak 表示，iPhone 的卫星 SOS 紧急联络功能将会是一个必不可少的工具，尤其是对于那些喜欢到人迹罕至的地方远足的人群。另外，除了与 GlobalStar 一同优化基础设施外，苹果软件团队也让这项服务变得「栩栩如生」。在 iOS 16 中，当启动紧急联络功能后，iPhone 上会出现一个易于使用的界面，在连接到卫星之后，iOS 会提供一个调查问卷，以分类不同的紧急情况。与其他的卫星通讯功能不同，苹果 iPhone 是一个双向通讯方式，会有着及时的反馈。但同样地，卫星通讯功能将来也会成为苹果众多收费服务的一种。不过当下仍处于推广阶段，有一个两年的免费服务期（仅针对 iPhone 14 系列），后续的收费状况暂时还未披露详细计划。其实无论将来收费情况如何，就如前文所讲，目前基于卫星的紧急通讯并非是一个常态功能，而是一个特殊情况下的应急功能。即便后续收费与 iCloud 类似有着不同的等级套餐，但凭借订阅其实很难回收此前的高额投入。在苹果高调介入卫星通讯领域之后，Google 也表示将会在 Android 14 中引入对卫星通讯的支持，并向开发者提供 API 以供开发更多的功能。除此之外，联发科也表示也会在芯片上支持 5G NTN 卫星直连，倘若算上 iPhone 14 发布之前，T-Mobile 和 SpaceX 关于卫星连接功能的合作，卫星通讯似乎要成为接下来智能手机或者运营商的标配了。卫星通讯被普遍认为是一项革运营商命的技术，它能够绕过运营商，通过卫星直接收发信息，马斯克的 SpaceX 星链其实看中的也是这种可能是下一代的通讯技术。除了通讯，直连卫星也可以减少对通信运营商的依赖，也可以提供更精确的位置追踪，改善自有地图等诸多功能。一贯喜欢将许多趋势、功能、特性全套掌控的苹果，提前布局卫星通讯也有着多方面的考量。卫星通讯到底优势如何，其实跟运营商的基站多不多，频段优不优相似，比的是卫星的数量与通讯频段。算上苹果、SpaceX 等科技企业，卫星通讯技术刚起步，处于前期规划阶段，加上卫星网络轨道有限，且频段资源先占先得的条件下，提早入局也算是押宝未来卫星通讯有着更大的潜力。但在卫星通讯功能上，苹果几乎是首批推出通讯功能的厂商，也把它当做 iPhone 14 系列的一个卖点（或者更新要点），极力的打造不同，提振销量。这与此前总喜欢后发制人的苹果，在策略上有着些许不同，如此快速的推向市场，苹果其实也在观察卫星通讯的市场反馈，以及技术的更迭状况。在与苹果合作之后，GlobalStar 几乎把 85% 的卫星网络容量都留给了苹果，苹果也成为唯一大客户，如此也促使了 GlobalStar 业绩的大幅增长。卫星通讯功能从量变到质变，GlobalStar 或许需要更多的卫星以及更多的时间，而苹果可能只需要直接把 GlobalStar 收购，并融合到 iOS 当中就好。

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